Desde que la humanidad se arrastró desde los océanos, parece que nos hemos obsesionado con regresar a ellos. Desde humildes balsas de madera enredadas a embarcaciones del tamaño de una ciudad que transportan a miles de huéspedes de vacaciones, es justo decir que, como especie, hemos recorrido los océanos una y otra vez.  

Ahora, finalmente, podría ser hora de que las personas se alejen una vez más del gran azul. Las últimas naves oceánicas no necesitan un capitán humano y la era de los veleros autónomos se aproxima a una velocidad vertiginosa. 

Del barco a la costa ... 

El envío es un gran negocio: una industria global que vale decenas de miles de millones de dólares. Millones de contenedores repletos de trillones de productos son transportados rutinariamente sobre las olas. Es una gran empresa que requiere personal a bordo y recursos para esos empleados. Ahora la industria marítima está buscando reducir el costo del envío de carga con tecnología autónoma iniciada por Rolls-Royce. 

El Rolls-Royce de las olas del océano. 

La empresa de ingeniería de fama mundial propone un diseño de barco autónomo que emplea cámaras HD retransmitidas a equipos de vigilancia en tierra, tecnología de sensores, imágenes térmicas y radar térmico. Es un proyecto ambicioso que combina la tecnología de comunicaciones de vanguardia de hoy en día para hacer la nave de carga del mañana. 

Los drones ahora son algo común y los autos sin conductor finalmente están en marcha. La ingeniería ha traído al mundo vehículos autónomos, en el suelo y en el aire. Sin embargo, con dos tercios de nuestro planeta cubiertos de agua, es posible que se justifique por suponer que podríamos haber hecho lo mismo en el mar antes. 

Estableciendo un plazo de 2020 para producir la primera embarcación con tripulación reducida, Rolls-Royce prevé otros quince años para perfeccionar el diseño de una nave autónoma completamente funcional. No es una fecha límite irrazonable. Las fuerzas navales e investigadores ya utilizan naves más pequeñas y reducidas, y lo han estado haciendo durante varios años. Entonces, si la tecnología necesaria ha existido por tanto tiempo, ¿por qué el movimiento de transporte autónomo apenas está comenzando a desarrollarse?

Equipos, dinero y leyes. 

En primer lugar, existe una considerable resistencia dentro de la industria marítima a la nueva tecnología. Envío autónomo significa tripulaciones más pequeñas y, en última instancia, ninguna tripulación. Quizás es comprensible que haya reticencias a aceptar una evolución de la industria que genere menos empleos. 

Del mismo modo, existe una disputa sobre los costos de la empresa. Mientras que una cifra acredita el envío autónomo con un ahorro en el costo de transporte del 22 por ciento, otra reduce los costos de tripulación de un barco a tan solo el 6 por ciento. Es difícil evaluar cuán financieramente viable es la inversión en tecnología de envío autónomo. 

Por último, el envío de buques no tripulados a aguas libres es, irónicamente, una especie de aventura en aguas desconocidas. La responsabilidad por accidentes no tripulados y contratiempos en los siete mares es un atolladero legal para el que actualmente hay muy poca legislación. A medida que el progreso se desarrolla rápidamente en el primer viaje para zarpar, los gobiernos tendrán que atar las lagunas legales para mantener las leyes a salvo para las raras ocasiones en que los barcos no lo son.

Capitán, sin capitán.  

A pesar de estos obstáculos, el programa autónomo sigue avanzando, con muchos actores claves de la industria a bordo. El rápido aumento de la tecnología inteligente ha impulsado las posibilidades de la logística en oleadas en la última década, con el buque de carga autónoma a pocos años de hacer su primer viaje. En el contexto del progreso en constante avance, las voces discrepantes pueden convertirse cada vez más en una gota en el océano.